Ключевое слово volatile

Ключевое слово volatile применяется к полям класса и в общем означает, что данное поле будет использоваться (модифицироваться) несколькими потоками.

Применение этого модификатора к полю класса означает:

• Значение этого поля никогда не будет кэшироваться потоками в свою локальную область памяти. Все чтения и записи будут идти напрямую в "главную" память, т.е. ту, в которой и размещено поле класса
• Доступ к переменной действует как будто бы она была заключена в блок synchronized, который синхронизируется по самому полю

Поясним первый пункт. Java позволяет потокам, которые имеют доступ к зашаренным переменным сохранять локальные копии этих переменных в своей области памяти для более эффективной работы. Точнее, это позволяет сделать саму реализацию многопоточности более эффективной. Эти "рабочии копии" должны быть синхронизированы с мастер-копией только лишь в заранее определенных точках, которые обусловлены синхронизацией - а именно, когда объект лочится (locks) и разлочивается (unlocks). Как правило, чтобы убедиться, что разделяемая переменная целостно и надежно (reliably) обновляется, поток должен быть уверенным, что он имеет эксклюзивный доступ к такой переменной. Это делается получением лока на переменную, который и обеспечивает взаимное исключение для доступа к этой переменной.

Для пояснения второго пункта приведем табличку для сравнения volatile и synchronized. Не зря во втором пункте использовано слово "как будто": Доступ к переменной действует как будто бы она была заключена в блок synchronized. Т.к. явно в коде монитор, по которому синхронизируется доступ к переменной, не используется....

Итак, табличка:

Свойство	synchronized	volatile
Тип переменной	Только объект	Объект или примитив
Разрешен ли null	нет	да
Может ли быть блокировка	да	нет
Когда происходит синхронизация	Когда явно происходит вход в блок synchronized	Каждый раз при доступе к переменной

Дополнительно см: The volatile keyword in Java